И половина Руси стояла разорённая и пустая, оскалясь почерневшими остовами сожженных городов. А другая половина притихла, затаилась среди лесов и болот в ожидании новых бедствий. Страна была разграблена, наказана за строптивость, но не покорена.
Такое случалось в других странах, в Корее, в Персии, да и в той же Европе, когда, пережив жестокий набег, восставало из руин государство, восставал народ и вышибал захватчиков. Нашлись герои и здесь. Поднялась Чёрная Русь, отбив притязанья орды и оттеснив крестоносцев, собирала понемногу вокруг себя независимые русские и балтские земли. И новый папа Иннокентий IV выбрал из двух зол меньшее, отказался от войны с восточной церковью, поняв всю серьезность ордынской угрозы. Тем самым он развязал русским князьям руки для сопротивления великой степи. Северные города, не задетые вторжением, вовсе не признали власти ордынских царевичей. Готова была полыхнуть восстанием и вся остальная Русь. И не надеясь уже на князей и дружины, тут и там поднимался простой народ.
И вот сто лет назад нашёлся один человек, который понял всю дьявольскую прелесть такого положения. Звали его Александр Ярославович. Поставив на кон всё, он отправился в степь и предложил орде даже больше, чем она могла взять сама. И получил от хана Бату честь великую и старшинство над русскими князьями вопреки завещанию отца и старшинству брата.
Но не вышло бы у Александра ничего из этого предательства. Потому как не мог он один воевать со всеми. И ордынскую перепись срывали в городах русских, и встречали стрелами и клинками отряды Александра. Однако нашлись союзники и у предателя. Неожиданно для многих, его поддержала церковь.
Для всех, кто пытался отстоять независимость страны, такой поворот стал полной неожиданностью. Нешуточное замешательство воцарилось среди русских князей и воинов, и простых горожан, и многих служителей церкви, не посвящённых в дела иерархов. Казалось, сама православная вера отвернулась вдруг от своих сыновей. Падение устоев вынес не каждый. И, в конце концов, Даниил Галицкий и Миндовг, князь Чёрной Руси, приняли от Папы Римского королевские короны.
Но у церкви была своя правда. Её иерархи опасались попасть под влияние Рима, потерять власть. Терзаемая крестоносцами с одной стороны и набирающими силу агарянами с другой, древняя Византия ослабла до предела и была уже не способна защищать православие. Возникла нужда в новом сильном государстве, сосредоточии веры. Но сильному государству мешали своенравные и свободолюбивые князья, а по большому счёту и свободный народ. Их следовало обуздать и что как не внешняя, чуждая и поганая сила, могла справиться с этой задачей. И предательство Александра показалось церковным иерархам единственной возможностью выживания. Вероломство во имя веры.
Новый митрополит Кирилл тайно встретился с Александром. О чём они сговорились, никто и никогда уже не узнает. Но страна была продана. Принося в жертву людей, города и земли, духовенство рассчитывало взамен сохранить независимость от Рима и влияние хотя бы на часть страны. И это было особо оговорено при продаже.
В последующее столетие много сил приложила церковь, чтобы обелить Александра, обеляя вместе с ним и себя. Монахи скрипели перьями. В обителях ткали историю. Ордынское вторжение было представлено, как наказание за грехи – а можно ли противиться божьему наказанию? – Александр же вошёл в историю как защитник веры.
Но это случилось позже. А тогда предателя ненавидели все. Оба его брата и старший Андрей, у которого Александр отобрал верховную власть, и младший Ярослав, и даже собственный сын, Василий, поднялись на борьбу с ним. И стоит ли говорить, что и все другие князья и весь народ поднялись. Выступил и великий Даниил Галицкий. И полыхнуло восстание. И было потоплено в крови.
С тех пор и разошлись пути Ярославичей. С тех пор и враждуют потомки Александра и те, что пошли от братьев его. И первые осели, в конце концов, в Москве под сенью митрополита, а вторые – в Твери и Суздале. И не может быть мира между ними.
На весь род Александра упало вместе с властью проклятие. И восстал на него собственный сын. И сам Александр был отравлен в степи новым хозяином, хотя кое-кто из нижегородских бояр утверждает, будто помогли ему умереть жители Городца.
И после смерти его брат пошёл на брата. Андрей Александрович, достойный сын своего отца, трижды отбирал у старшего брата великокняжеский престол. И подобно отцу ещё раз привёл орду и утопил в крови русские города, среди прочих и Суздаль, и Тверь, и Муром.
Минуло сто лет. Орда забывать стала понемногу о своих монгольских корнях. Половцы, славяне, булгары, тюрки и многие другие народы составляли теперь её силу. И совсем другие отношения выстраивались между степью и русскими княжествами. Но проклятье Александра долго ещё довлело над страной. До сих пор великие и малые князья, унижаясь, просили у джучидов подтверждения своих прав и суда. И многие по прихоти хана или в угоду Москве сложили в далёкой степи непокорные головы. Но сопротивление не прекращалось никогда. Чёрная Русь разрослась до Великого Княжества Литовского, Русского и Жемаитского, предлагая защиту каждому городу, каждому князю, что решится порвать с ордой. Новгородская земля и особенно Псков до сих пор считали ордынское владычество недоразумением. И, наконец, вступил в дело внук Андрея Ярославича, Константин Васильевич Суздальский.
Он долго ждал своего часа, исподволь подготавливая приход в растерзанную Русь новой силы. Более десяти лет князь тщательно и без спешки, собирал города и земли, искал союзников среди князей, духовенства и бояр. Терпел унижения со стороны Москвы и ордынцев. И вот пришёл черёд выступить, и новая звезда, наконец, готова была полыхнуть.
Новое государство оказалось на передовом рубеже сопротивления, но Константин Васильевич действовал весьма осторожно. Союз с новгородцами и литовским князем Ольгердом огласке не придавал, оборонительная линия на Суре и каменный кремль, существовали лишь в его сокровенных замыслах. Приближалось время открытого столкновения с Москвой и Ордой и следовало искать новых союзников.
Пока князья жили в Суздале, они редко принимали в расчёт Муром. Тогда эти земли казались далёкими, неустроенными и даже отчасти сказочными. Потому с князьями местными особой дружбы не водили – так, встречались на редких съездах. Но прошлым летом, как только столицей стал Нижний Новгород, вдруг оказалось, что соседство это очень даже близкое. Лес перейти, по сути, пусть и велик тот лес. А положение Мурома давало сильное преимущество тому, кто заполучит его в союз.
Младший сын великого князя, был, конечно, не самым представительным послом для такого рода переговоров. Но старшие сыновья могли ненароком привлечь к усилиям Константина внимание могущественного врага. Вот почему выбор отца в конце концов пал на Бориса.
***
Сбиваясь и прыгая с мысли на мысль, Борис, как мог, рассказал муромскому князю всё, о чём думал его отец. Но разговора не получалось. Чего тут говорить, историю Юрий Ярославич и сам знал неплохо. Вопрос был в другом – что делать дальше. Но подобный вопрос не в один день решается и не в один год даже.
Юрий долго молчал, теребя бороду, как бы переосмысливая заново прошедшую сотню лет. Потом произнес:
– То, что Константин Васильевич замыслил великое дело, тут я не сомневаюсь нисколько. Сомневаюсь лишь в том, по силам ли ему такое и пришло ли для этого время. Правда за твоим отцом, тут спору нет. Но ведь и Москва сейчас в силе и с каждым годом становится всё сильнее. И митрополит за ней стоит, а это не мало. Да и орду, хоть и не та она, что прежде, рано сбрасывать со счетов.
– Но ведь и наши силы не малые, если вместе отпор давать, – принялся возражать Борис, забыв, что он не больше чем посланец.
Юрий кивнул и княжич, расценив кивок на свой лад, дал волю воображению.
– Они же как идут на Русь? – спросил он и сам же ответил. – Или степью, через Рязань, или Волгой, через Нижний, или лесами – тогда через Муром. Степь не перекрыть, конечно, но между Окой и Волгой дебри. По низу сторожевые посты и засеки поставим. Там Пьяна, Сура – отличные рубежи. Не остановят совсем, так задержат. А мы будем войско общее неподалёку держать, конницу. Случись чего, она на перехват пойдёт, тут и ополчение собрать можно, и дружины подтянуть. А если от степи убережёмся, тогда и с Москвой другой разговор будет. Это вместе они – сила, а порознь – кишка тонка.
Князь не оборвал юношу, дал договорить и ответил хоть снисходительно, но вполне серьезно:
– Олег Рязанский молод и горяч, но с ним договориться, допустим, можно. Ратники у него опытные, всё время в войнах. А вот у меня да у мещёрского Ука сил немного, да и не любит мещерский князь воинов своих из леса в чужие земли выводить. Он только через это и от ордынцев и от москвичей спасается. Вот ведь лис, даже дани никому не платит, а город его стоит целехонький. Не сожгли ещё ни разу.
